I denne banebrytende teorien for analyse av populære litterære formler avdekker John G. Cawelti kunstneren som ligger bak det beste av formellitteratur. Cawelti undersøker verker som tilsynelatende er forskjellige, som Mario Puzos 'The Godfather', Dorothy Sayers's 'The Nine Tailors', og Owen Wisters 'The Virginian', og setter dem inn i konteksten av sine hypoteser om den kulturelle funksjonen til formellitteratur. Han beskriver de mest betydningsfulle kunstneriske kjennetegnene ved populære formellitterære historier, samt forskjellene mellom denne litteraturen og det som vanligvis betegnes som 'høy' eller 'seriøs' litteratur. Videre definerer han de arketypiske mønstrene innen eventyr, mystikk, romantikk, melodi og fantasi, og gir en tentativ redegjørelse for deres grunnlag i menneskelig psykologi.
