Hva skiller den ekte alkymisten fra svindleren? Dette spørsmålet preget livet og arbeidet til de vanlige mennene - og av og til kvinnene - som livnærte seg som alkymister i Det hellige romerske riket på 1500- og 1600-tallet. Som leverandører av praktiske teknikker, oppfinnelser og kurer var disse entreprenørene høyt verdsatt av prinselige sponsorer som stolte på alkymistene for å styrke sine politiske interesser. Samtidig ble alkymistens skikkelse brukt av satirikere, kunstnere og andre kommentatorer som et symbol på Europas sosiale og økonomiske utfordringer. Ved å trekke på kriminelle rettssaker, kontrakter, laboratoriemateriell, satire og alkemiske avhandlinger på folkemål, plasserer "Alchemy and Authority in the Holy Roman Empire" de hverdagslige alkymistene, som til nå har vært stort sett usynlige for moderne forskere, i sentrum av utviklingen av tidlig moderne vitenskap og handel. Tara Nummedal rekonstruerer alkymistenes hverdagsliv og viser hvordan anklager om svindel påvirket deres livsforhold.
