I løpet av 1800-tallet vokste nasjonalismen og demokratiet frem i Europa, noe som førte til omforming av gamle nasjonsstater og opprettelse av mektige nye. Basel, kjent for sin legendariske rikdom, sitt 400 år gamle universitet og lange tradisjoner innen humanistisk læring, opprettholdt sin status som en uavhengig by-republikk innenfor den løse sveitsiske konføderasjonen. Byens velstand bygget på dens strategiske beliggenhet ved krysset mellom Frankrike, de tyske statene og Sør-Europa, samt et omfattende nettverk av internasjonale og interkontinentale handelsforbindelser utviklet av byens entreprenante elitefamilier. Innbyggerne i Basel observerte de omkringliggende endringene med bekymring for sine privilegier, sin velstand og den politiske autonomien til deres lille stat. Mot midten av århundret hadde Basel blitt et senter for motstand mot den optimistiske og selvsikre modernismen som preget tiden. Lionel Gossmans omfattende verk forteller historien om Basel, en tilsynelatende anarkronistisk hybrid av kommersialisme og tradisjon.
