I 'Contesting Tears' utforsker Stanley Cavell en sjanger innen klassisk amerikansk film som han betegner som 'melodramaet om den ukjente kvinnen'. Gjennom en grundig analyse av fire sentrale filmer i denne sjangeren - 'Letter from an Unknown Woman', 'Gaslight', 'Now Voyager' og 'Stella Dallas' - avdekker han hvordan disse melodramaene deler mange bekymringer og temaer med komediene om gjensynskjærlighet, som han tidligere har utforsket i sitt verk 'Pursuits of Happiness'. Cavells dype lesninger fremhever de subtile, men betydningsfulle forbindelsene mellom disse tilsynelatende forskjellige filmene, og inviterer leseren til en nyttig refleksjon over både filmhistorien og det menneskelige følelseslivet.
