Er det mulig å gi? Kan man gi uten å umiddelbart havne i en sirkel av gjensidighet som forvandler gaven til en gjeld som må tilbakebetales? Dette spørsmålet fører Jacques Derrida til å identifisere et uløselig paradoks på et grunnleggende nivå av gavebegrepet: for at gaven skal bli mottatt som en gave, må den ikke fremstå som sådan, ettersom dens blotte tilsynekomst som gave plasserer den inn i syklusen av tilbakebetaling og gjeld. Derrida utforsker forholdet mellom tid og gave gjennom flere tekster, inkludert Heideggers 'Tid og Værende', Mauss' 'Gaven', samt essays av Benveniste og Levi-Strauss som bygger på Mauss' arv. Imidlertid er det en kort fortelling av Baudelaire, 'Falske penger', som styrer Derridas analyser gjennom hele verket. I hans lesning av fortellingen, som utgjør den andre delen av boken, undersøkes forholdene knyttet til gave og tilgivelse, som i essens er uløselig bundet til bevegelsen av spredning, et konsept som Derrida har utviklet i mange år. Boken henvender seg til både studenter og lesere som er interessert i disse dype filosofiske spørsmålene.
