Boken "Human Ecology: A Theoretical Essay" av Amos Hawley presenterer for første gang en samlet teori om human økologi, levert av en forsker hvis navn er nært knyttet til disiplinen. Med fokus på samspillet mellom samfunn og miljø forsøker human økologi å forstå fenomenet menneskelig organisering på en helhetlig måte. Fra tidlig på 1900-tallet begynte sosiologer som Park, Burgess og McKenzie å utvikle studiet av human økologi for å forklare endringsdynamikken i amerikanske byer. Over tid har teoretikere utvidet sin tilnærming utover sosiologiens grenser, og trukket inn funn fra økonomi, statsvitenskap, antropologi og bioøkologi, for å gi innsikt i forholdet mellom mennesker og deres miljø. Hawley lykkes med å integrere de spredte tesene fra dette brede feltet til en sammenhengende helhet. Tidlige human økologer brukte analogien med plantefellesskap som en måte å forstå urbane samfunn på.
