Vi står overfor den sjette masseutryddelsen av arter i jordens historie, en utbredt påstand blant biologer er at dette er den første som er forårsaket av mennesker. Aktivister, filmskapere, forfattere og kunstnere jobber hardt for å trekke oppmerksomhet til denne krisen gjennom fortellinger og bilder som benytter strategier fra elegi, tragedie, epikk, og til og med komedie. 'Imagining Extinction' er den første boken som undersøker de kulturelle rammene som former disse narrativene og bildene. Ursula K. Heise argumenterer for at en forståelse av disse historiene og symbolene er uunnværlig for enhver effektivt arbeid for truede arter. Hun viser videre hvordan bevaring av biologisk mangfold, også i sine vitenskapelige og juridiske dimensjoner, påvirkes av kulturelle antagelser om hva som er verdifullt i naturen og hva som ikke er. Disse antagelsene er dypt forankret i tilsynelatende nøytrale verktøy som databaser for biologisk mangfold og lover for beskyttelse av truede arter. Heise fremhever også de konfliktene og konvergansene som oppstår i denne debatten.
