I denne omfattende fremstillingen av massemediebilder, undersøker David Ruth hvordan Al Capone og andre 'oppdiktede' gangstere fra 1920- og 30-tallet ble en del av den amerikanske kulturen. Disse skikkelsene var gjenstand for utallige avis- og magasinartikler, romaner og Hollywood-filmer, og gangsteren framsto som en fengslende figur for et amerikansk publikum som var opptatt av kriminalitet og den sosiale uroen det symboliserte. Ruth viser at medienes framstilling av gangstere i mindre grad gjenspeilte virkeligheten, og mer var en projeksjon skapt av amerikanernes verdier, bekymringer og ideer om hva som ville selge. I boken får vi se effektive kriminelle ledere som demonstrerer mangfoldige bruksområder for organisering; stilige og storeforbrukende gangstere som fremhever løftene og farene ved det spirende forbrukersamfunnet; og skyttere og kvinnelige følgesvenner som veileder et usikkert publikum gjennom de skiftende kjønnsrollene i en moderne tid. Gjennom denne studien avdekker Ruth hvordan offentlig fiende-paradigmet gir en omfattende kritikk av moderne kultur.
