I årene etter Den amerikanske revolusjonen ble den nyetablerte republikk, Amerika, sett på av mange europeere som et degenerert bakgård, befolket av undertrykte og skrøpelige individer. Blant de mest kritiske stemmene var den franske greven og anerkjente naturforskeren Georges-Louis Leclerc de Buffon, som hevdet at Amerikas flora og fauna, inkludert menneskene, var underlegne i forhold til de europeiske eksemplarene. Thomas Jefferson – forfatteren av Uavhengighetserklæringen, USAs president, og ivrig naturforsker – brukte mange år på å motbevise det franske synet på amerikansk degenerasjon. I sitt verk 'Notes on Virginia' dekonstruerte han systematisk Buffons påstander gjennom en rekke tabeller og en overbevisende skriving om naturen i sin hjemstat. Men boka klarte i liten grad å dempe den franske arrogance og tilfredsstilte knapt Jeffersons søken etter å vise at hans unge nasjon var like mye verdt som det vel etablerte Europa. Her kommer den gigantiske elgen inn i bildet. Den amerikanske elgen, som Jefferson hevdet var så...
