I over førti år har krigen mot narkotika nesten ikke hatt noen effekt på å forhindre salg eller bruk av rusmidler. Likevel har den ført til etableringen av en lite kjent overvåkningsstat i noen av de mest utsatte nabolagene i Amerika. Alice Goffman har brukt seks år i et slikt nabolag i Philadelphia, og hennes nære observasjoner, sammen med ofte gripende historier, avdekker de skadelige effektene av denne omfattende politietterforskningen. Goffman presenterer oss for en uforglemmelig gruppe unge afroamerikanske menn som er fanget i dette nettet av arrestordrer og overvåkning. Noen av dem er småkriminelle knyttet til narkotikahandel, mens andre er vanlige menn med begrensede valg. Alle opplever det nesten umulige ved å unnslippe det antatte kriminalitetsstempelet, som er bygget på de forholdene og vennskapene som utgjør livet deres. Selv om Goffman anerkjenner problemene knyttet til narkotikahandelen og den volden som ofte følger med, gir hennes gripende beretninger om hverdagen i de glemte nabolagene i Amerikas byer et innblikk i et komplekst og dyptliggende problem.
