På slutten av det attende århundre avslørte politikere i både Amerika og Frankrike de naturnettige rettighetene til mennesket for å frata kongene sin suverenitet og inndra universelle grunnleggende rettigheter. Hvordan og når begynte "rettigheter" å rettferdiggjøre slike tiltak? I "On the Spirit of Rights" gir Dan Edelstein et grundig svar på dette spørsmålet ved å utforske den komplekse genalogien av de rettighetene som ble innskrevet av regimer under den amerikanske og franske revolusjonen. Med en levende oppmerksomhet på detaljer gir han en oversikt over de omfattende debattene mellom herskere, jurister, filosofer, politiske reformatorer, forfattere og mange andre som alle var involvert i å legge grunnlaget for våre moderne systemer for konstitusjonelt styre. Hver tilsynelatende ny krav om rettigheter viser seg å være en variasjon over et tema, der sene middelalderske begreper subtilt ble gjentatt og raffinert for å danne det språk om "rettigheter" som vi kjenner i dag. Fra religionskrigene, gjennom den franske erklæringen om menneskerettigheter til den universelle erklæringen om menneskerettigheter fra 1948, vever Edelstein sammen en fascinerende fortelling om utviklingen av politisk tenkning og rettighetsteori.
