Fra straffearbeid til elektrisk stol har spørsmålet om hvordan man skal håndtere kriminelle vært gjenstand for omfattende debatt. Hva forklarer denne bekymringen for å finne den riktige straffen? Og hvorfor endres holdninger til spesifikke straffer radikalt over tid? I 'Punishment and Culture' utfordrer Philip Smith den behagelige myten om at straff handler om rettferdighet, fornuft og lov. Han hevder i stedet at straff er en essensielt irrasjonell handling, forankret i ritualer som en metode for å kontrollere det onde uten å skape mer av det i prosessen. Boken tar for seg tre århundrer med straffens historie, og undersøker nøye spørsmål som offentlig henrettelse, utviklingen av fengsler, Jeremy Benthams beryktede panoptikon, og oppfinnelsen av giljotinen. Smith argumenterer for at hver av disse forsøkene på å oppnå steril byråkratisk kontroll ble motarbeidet av ukontrollerbare kulturelle krefter som genererte alternative visjoner av heroiske skurker, mørke, gotiske teknologier og hellig ærefrykt.
