Boken 'Sins of the Shovel' gir en innsiktsfull fremstilling av den tidlige amerikanske arkeologien, som spenner fra hensynsløs plunder til profesjonell vitenskap, og belyser feltets pågående anstrengelser for å gjøre opp for fortidens feil. I 1893 inngikk cowboyen Richard Wetherill, som hadde blitt graver, en forretningsavtale med sosialiteter som Fred og Talbot Hyde, som hadde gjort seg bemerket som antikvitetssamlere. Wetherill hadde oppdaget de spektakulære klippene i Mesa Verde og begynte å selge artefakter, men med Hydes kapital bak seg, åpnet det seg for uante muligheter. Dermed startet Hyde Exploring Expedition, en niårig utforskning av Grand Gulch i Utah og Chaco Canyon i New Mexico. Denne ekspedisjonen, sammen med andre mindre hensynsfulle gravrøvere, førte til en ødeleggende påvirkning på urfolkskulturelle steder i det amerikanske sørvest, noe som resulterte i at Kongressen vedtok regler for å stoppe ødeleggelsene. Etter hvert som finansieringen svant, økte spenningene, og en engang lønnsom virksomhet begynte å smuldre.
