To måneder etter angrepene den 11. september 2001, godkjente Bush-administrasjonen, i det den oppfattet som en nødssituasjon, ubegrenset tilbakeholdelse av ikke-borgere mistenkt for terroraktiviteter, samt deres påfølgende rettssaker for en militærkommisjon. Den anerkjente italienske philosophen Giorgio Agamben benytter disse omstendighetene til å argumentere for at denne uvanlige maktutvidelsen, eller 'unntakstilstand', historisk sett har vært en lite undersøkt og potent strategi som kan transformere demokratier til totalitære stater. 'State of Exception' er oppfølgeren til Agambens 'Homo Sacer: Sovereign Power and Bare Life' og er den første boken som teoretiserer unntakstilstanden i en historisk og filosofisk kontekst. Agamben mener at flertallet av juridiske forskere og beslutningstagere i Europa, så vel som i USA, feilaktig har avvist nødvendigheten av en slik teori, og i stedet hevder at unntakstilstanden er et pragmatisk spørsmål. Her argumenterer Agamben for at unntakstilstanden må forstås som en dypere problematikk som angår forholdet mellom makt og lov.
