Denne studien tar for seg skrivekunstens historie fra dens opprinnelse og frem til de nyere transformasjonene som følge av teknologi. Gjennom en reise på hele fire tusen år presenterer Martin en kronikk som utforsker skriving som et kulturelt system, et kommunikasjonsmiddel, samt utviklingen av skrivingsteknologier. Han viser hvordan det skrevne ordet oppstod, spredte seg, og hvordan det ble en sentral del av sivilisasjonens utvikling. Med vekt på trykkeriets betydning for å etablere den skrevne tankeformen som dominerende, analyserer Martin samspillet mellom enkeltindivider og kulturer som har ført til nye former for 'skrift' i en rekke betydninger av forfatterskap, språkoverføring og skrifttegn. Han undersøker i hvilken grad utviklingen av skriving var drevet av praktisk nødvendighet, og i hvilken grad religiøse og sosiale symbolsystemer spilte en rolle. Martin beskriver også forgjengerne til skriving og deres plass i de tidlige sivilisasjonene som hjelpemidler for det talte ord. Oral tradisjon har en særdeles viktig rolle i denne historien, og man ser at selv så sent som på 1700-tallet var det utdannede individer fortsatt tett knyttet til muntlige tradisjoner.
