Begrepet 'verdensreligioner' uttrykker en vag forpliktelse til multikulturalisme. Det er ikke bare et beskrivende konsept, men også en spesiell etos, en pluralistisk ideologi, en klassifiseringslogikk, og en kunnskapsform som har påvirket studiet av religion og infiltrert hverdagslig språk. I denne ambisiøse studien undersøker Tomoko Masuzawa fremveksten av 'verdensreligioner' innen moderne europeisk tenkning, med en grundig gjennomgang av ulike kilder fra så tidlig som det 17. århundre. Hun legger særlig vekt på forholdet mellom den komparative studien av språk og den tidlige vitenskapen om religion, og viser hvordan nye klassifiseringer av språk og rase ga buddhismen og islam en spesiell betydning, ettersom disse religionene begynte å bli sett i motstridende termer – arisk på den ene siden og semittisk på den andre. Masuzawa utforsker også den komplekse forbindelsen mellom 'verdensreligioner' og protestantisk teologi, særlig med hensyn til den hierarkiske rangeringen av religioner som er typisk for denne tenkningen.
