Den moderne forskningsuniversitetet er en global institusjon med en rik historie som strekker seg langt tilbake i tid. Til tross for vår oppfatning av denne historien, er de fleste skriftene som dokumenterer den spredt over mange arkiver og er ofte ikke oversatt til engelsk. I denne boken samler Paul Reitter, Chad Wellmon og Louis Menand en mengde viktige tekster, hvor mange er oversatt til engelsk for første gang. Disse primærkildene belyser hva som skulle bli universitetet slik vi kjenner det i dag. Redaktørene retter søkelyset mot utviklingen av amerikanske universiteter som Cornell, Johns Hopkins, Harvard, samt Universitetene i Chicago, California og Michigan. I tillegg ser de mot Tyskland, hvor de oversetter en rekke sentrale kilder som former universitetets struktur og formål, og plasserer dem side om side med sjeldne engelskspråklige tekster som har latt seg inspirere av det tyske universitetet, på en kreativ måte.
