I "Unmaking Waste" utforsker Sarah Newman begrepet avfall fra friske historiske, kulturelle og geografiske perspektiver. Avfall har ofte blitt ansett som en uunngåelig del av menneskelig eksistens, men når begynte folk egentlig å se på ting som "søppel" – som noe som mister verdi over tid eller gjennom bruk, som noe som har en slutt? Boken tar for seg disse spørsmålene med en langvarig, tverrkulturell tilnærming. Med utgangspunkt i arkeologiske funn, historiske dokumenter og etnografiske observasjoner, undersøker Newman hvordan ulike oppfatninger av avfall har formet seg i forskjellige tidsepoker og steder, inkludert Europa, USA og Mellom-Amerika fra forhistorisk tid til i dag. Forfatteren viser hvordan mennesker definerer hva som utgjør "avfall", hvordan de samhandler med det, og hva som skjer når ulike oppfatninger av søppel kolliderer. Oppfattelser av avfall har påvirket former for gjenbruk og fornyelse i antikkens Mesoamerika, tidlige moderne ideer om sivilisasjon og tvungen religiøs konvertering i Ny-Spania, og til og med videre.
