I denne nyskapende utforskningen av begrepet formalisme, eller styring gjennom abstraksjon, tilfører Arthur Stinchcombe en ny dimensjon til en idé som akademikere i stor grad har oversett de siste årene. Vi har kommet til å anta at det å styre våre sosiale aktiviteter gjennom forhåndsplanlegging – ved å lage abstrakte beskrivelser av hva som bør skje og tilpasse disse beskrivelsene etter hvert som situasjonen endrer seg – ikke er så effektivt og responsivt som å håndtere den virkelige substansen av situasjonen. Stinchcombe argumenterer mot dette synspunktet. Når en plan er utformet for å korrigere seg selv og følge med på virkeligheten den skal styre, kan den være bemerkelsesverdig vellykket. Han peker på et bredt spekter av eksempler hvor dette er tilfellet, inkludert arkitektoniske planer, innvandringslovgivning, konstruksjonen av alminnelig rett gjennom ankeinstanser, Fannie Maes sekundære boliglånsmarked, samt vitenskapelige paradigmer og programmer. Stinchcombe hevder at formalisme ofte blir misforstått som bestående hovedsakelig av sine mangler, og viser hvordan det i virkeligheten kan være en kilde til effektivitet og tilpasningsdyktighet.
