Autoritær styreform er en utbredt foreteelse i den politiske verden, og definisjonen av autoritarisme har blitt svært omfattende, inkludert enhver form for ikke-demokratisk styring. Forsøk på å forklare autoritært styre ut fra interessene eller behovene til lederen eller regimet kan ofte være misvisende. 'Autocrats Can't Always Get What They Want' argumenterer for at for å forstå hvordan autoritære systemer fungerer, må vi se nærmere på de indre mekanismene i ulike deler av staten, ikke bare interessene og intensjonene til dem som sitter på toppen. Retter, valg, strukturer for sikkerhetsstyrker og etterretningsinnsamling vurderes som innrettet mot å opprettholde regimet. Det blir imidlertid også påpekt at autoritære regimer ikke fungerer likt i den daglige og årlige politiske kampen. Forfatterne viser at når statlige organer danner sterke institusjonelle mønstre og skaper forbindelser med viktige allierte både innenfor og utenfor staten, kan de definere den politiske virkeligheten på en mer kompleks måte.
