På slutten av 1800-tallet ble en ny type bok en vanlig del av millioner av hjem i Amerika. Bøker med titler som 'The Way to Win' og 'Onward to Fame and Fortune' lovet å vise unge menn hvordan de kunne oppnå suksess i livet. Til tross for sine oppløftende titler tilbød disse suksessmanualene verken praktiske forretningsråd eller en enkel feiring av den amerikanske drømmen. Som Judy Hilkey avdekker, presenterte de derimot et dystert bilde av en usikker ny tid, og skildret livet i den nylig industrialiserte nasjonen som en brutalt kamp for overlevelse. Hilkey argumenterer for at overholdelse av gammeldagse dyder kunne muliggjøre suksess for enhver bestemt mann. Boken gir en kulturhistorisk analyse av suksessmanualer og bransjen som produserte og markedsførte dem. Hilkey undersøker bøkenes utseende, ikonografi og målgruppen – primært innfødte, rurale og småby menn med beskjedne ressurser og utdannelse. Hun utforsker sjangerens bruk av kjønnet språk for å likestille maskulinitet med suksess og femininitet med svakhet.
