I boken "Men Is Cheap" utforsker Elihu S. R. Smith en foruroligende motsetning i Unionens krigsinnsats under borgerkrigen. Et utsagn fra en agent som formidlet militære substitutter – 'Men is cheep here to Day' – avslører den kompliserte virkeligheten bak nordstatene og deres idealer om fri arbeidskraft. Til tross for en overbevisning om frihet og uavhengighet, førte krigen til omfattende spekulasjon og tvungne arbeidsforhold, som mange amerikanske borgere opplevde som bedragerske. Diskusjoner rundt disse forholdene sirklet rundt arbeidsformidlingsbyråer kjent som 'intelligence offices'. Disse institusjonene var preget av tvilsom karakter, men likevel var de essensielle for å møte militære og husholdningsbehov i Nord. Mens nordlendingene kritiserte arbeidsagenter for å ta seg betalt utover kontraktfestede lønninger, definerte transaksjonene som disse mellomleddene gjennomførte med sårbare irske innvandrere, unionssoldater og veteraner, tidligere slaver og konfødererte deserterte, grensene for uavhengighet i lønnede arbeidsforhold. "Men Is Cheap" avdekker hvordan disse forholdene belyser hvem som faktisk kunne blomstre innenfor arbeidsmarkedets normer under denne turbulente perioden.
