Da borgerkrigen brøt ut, søkte både soldater og sivile i Nord en forståelse av det kaoset de sto overfor. Mange begynte med å studere klassiske europeiske militære tekster fra napoleonskrigene, med særlig vekt på Antoine Henri Jominis verk 'Summary of the Art of War'. I denne boka viser Carol Reardon hvordan Jominis arbeid var bare en av stemmene i en livlig og til tider omstridt nasjonal debatt om hvordan Nord måtte føre krigen i en tid der krigføring selv var i rask utvikling. Reardon argumenterer for at fraværet av en solid intellektuell grunnmur for krigshåndtering ved begynnelsen av konflikten – eller mangelen på enighet om behovet for en slik grunnmur – i stor grad bidro til både lengden og kostnaden ved krigen. Hun undersøker den store mengden nye eller nylig oversatte militære tekster som ble utgitt i borgerkrigens år, beregnet på å fylle det intellektuelle tomrommet, og hun trekker også på meninger fra soldatene og sivile som benyttet seg av disse tekstene i sin søken etter den vinnende strategien.
