Nittende-år gamle Cowney Sequoyah drømmer om å bryte fri fra sin hjemby Cherokee, North Carolina, som ligger i hjertet av Smoky Mountains. Når han får et sommerjobbtilbud på det luksuriøse Grove Park Inn and Resort i Asheville, ser han dette som en gyllen mulighet til å distansere seg fra de bekmørke høydene som både omfavner og kveler ham. Her møter han den vakre og mystiske Essie Stamper, en ung Cherokee-kvinne som også jobber på hotellet og drømmer om et bedre liv. Mens andre verdenskrig herjer i Europa, blir hotellet et midlertidig hjem for diplomater fra aksemaktene og deres familier, som holdes som krigsfanger. I et hemmelig rom finner Cowney og Essie et fristed hvor de kan unnslippe den hvite verdens forventninger og dele drømmer om fremtiden – fri fra skyggen av sine familiers fortid. Men utenfor dette tilfluktsstedet lurer rasisme og fordommer stadig nær. Situasjonen eskalerer dramatisk når datteren til en av gjestene forsvinner, og Cowney blir uventet anklaget for både kidnapping og mord. "Even As We Breathe" utforsker temaene identitet, kjærlighet og kampen mellom drømmer og virkelighet i en tid preget av konflikt.
