Yeong-hye og hennes ektemann lever et vanlig liv. Han er en kontorarbeider med moderat ambisjon og milde manerer, mens hun fremstår som en uinspirert, men pliktoppfyllende kone. Den monotone hverdagen deres blir brutt når Yeong-hye, som søker en mer 'planteaktig' tilværelse, bestemmer seg for å bli vegetarianer. Denne avgjørelsen, som springer ut fra groteske mareritt, sjokkerer et samfunn i Sør-Korea der vegetarianisme fremdeles er sjeldent og konformitet er normen. Yeong-hyes passive opprør manifesterer seg i stadig mer bisarre og skremmende former, noe som fører til at hennes ellers nusselige ektemann begår selvrettferdige handlinger av seksuell sadisme. Hans grusomhet driver henne mot selvmordsforsøk og sykehusinnleggelse. Samtidig fanger hun uvitende interessen til sin søsters ektemann, en videokunstner, som blir besatt av å skape stadig mer erotiske og ukontrollerte kunstverk med Yeong-hye som fokus. Hun spirer videre inn i fantasiene om å forlate sitt menneskelige fengsel og bli – umulig, ekstatisk – et tre. Distraherende, forstyrrende og vakker, "The Vegetarian" utforsker ikke bare det moderne Sør-Korea, men også temaene skam, begjær og våre halvhjertede forsøk på å forstå andre, fra én innesenset kropp til en annen.
