I begynnelsen av 1943 opplevde de tyske væpnede styrkene en kritisk situasjon på den sørlige fronten i Russland. Sovjetstyrkene hadde igangsatt en rekke offensiver fra november 1942, som presset tyskerne tilbake hundrevis av kilometer. Tyskerne sto uten betydelige reserver, og det hadde åpnet seg enorme brudd mellom de defensive linjene. I tidlig januar 1943 angrep Sovjetunionen igjen, med mål om å gjenerobre den industrielle byen Kharkov og utslette de gjenværende tyske og aksemaktene troppene i det sørlige Ukraina, inkludert 4. Panzerarmee, 1. Panzerarmee, Armeeabteilung Hollidt og Armeeabteilung Fretter-Pico. Etter innesperringen av 6. Armee ved Stalingrad og ødeleggelsen av aksemaktenes styrker der, ville tapet av disse fire arméene rett og slett ha ført til tysk nederlag på Østfronten. Med troen på at seieren var nær, besluttet Stalin og hans generaler å iverksette sine nye offensiver selv før garnisonen i Stalingrad overga seg. Hovedinnsatsen falt på den nyopprettede Armégruppen Don.
