'Den som besitter meg vil eie alt, men hans liv vil tilhøre meg...' Raphael de Valentin, en ung aristokrat, har tapt alle sine penger i spillhallene på Palais Royal i Paris og vurderer å ta sitt eget liv ved å kaste seg i Seinen. Hans oppmerksomhet fanges av det merkelige utvalget av objekter i en kaotisk antikvitetsbutikk, blant annet en besynderlig dyreskinn, et stykke shagreen med magiske egenskaper. Denne skinnet vil oppfylle alle ønsker til sin eier, men hver gang et ønske blir innfridd, krymper skinnet, noe som fremskynder eierens død. Rundt denne fantastiske premissen vever Balzac et gripende psykologisk portrett av sin helt, en fange av sin egen Promethean fantasi, og utforsker dype ideer om menneskets vilje, laster og dyder, kjærlighet og død. Helen Constantines nye oversettelse fanger energien og entusiasmen i Balzacs roman, en av de mest fengslende i hans 'Études philosophiques' fra Comédie humaine. Den medfølgende innledningen og notene gir nye innsikter.
