Den gamle Arkhip sitter daglig ved røttene til en krumbøyd pil, hvor han tilbringer tiden med å fiske og utveksle hviskende historier med det gamle treet. En av disse historiene tar Arkhip tilbake i tid, hele tre tiår, til en stille vårdag hvor et merkelig møte rystet ham og brøt den landlige lykken han levde i, og kastet ham inn i en verden preget av kriminalitet, korrupsjon, vold og mord. "Piltreet" er et klassisk eksempel på Chekhovs kunstneriske evner, og denne fortellingen er supplert med trettito andre novelle, hvorav noen aldri eller sjelden har blitt oversatt til engelsk. Disse historiene representerer tre hovedfaser av forfatterens karriere: de korte og lette fortellingene fra slutten av 1880-tallet, de mørkere og mer pessimistiske historiene fra hans modenhet, samt de psykologisk nyanserte fortellingene han skrev mot slutten av livet. Sammen utgjør denne samlingen et ytterligere bevis på Chekhovs enestående ferdigheter som mester av kortprosa.
