Fra de vanskelige omstendighetene preget av fattigdom til et liv fylt med eventyraktig privilegium under veiledningen av sin tante, skildrer Henry James den vakre og ambisiøse Kate Croy. Hun er allerede romantisk knyttet til den lovende journalisten Merton Densher når de møter Milly Theale, en velstående sosialit in New York. Når Kate blir klar over Millys alvorlige sykdom og hennes sterke tilknytning til Densher, setter hun i gang en plan for en romantisk svik, drevet av ønsket om å sikre seg en økonomisk trygghet. I mens Milly retreatere i den karnevalistiske prakten av et venezia-palass, blir hun den skrøpelige midtpunktet i en rovgrisk sirkel av lykkejegere. James vever sammen en dyptgående, betagende fortelling om forbudt kjærlighet, svik, menneskelig motstandskraft og anger.
