I "The Words of Selves" undersøker Denise Riley en betimelig og dyp spørsmål: Hva betyr det egentlig å si noe om seg selv? Inspirert av Marlene Dietrichs berømte replik fra Orson Welles' film "A Touch of Evil", stiller hun spørsmål ved de forventningene som stilles til oss når det kommer til identitet og selvkarakterisering. Riley tar for seg utfordringene knyttet til å tilfredsstille kravene om å være noe spesifikt, og hun viser hvordan dette kan være en krevende oppgave, både språklig og følelsesmessig. Hun argumenterer for at enkelte nøling og klossethet i å navigere gjennom ulike identitetskategorier – inkludert de som ofte feires av det som kalles identitetspolitikk – ikke nødvendigvis er et tegn på svakhet eller politisk feighet. Både 'identitet' og 'ikke-identitet' har sine begrensninger, og ingen av dem kan fullt ut overbevise oss. Ved å anerkjenne den ubehagelige, men også gledelige, prosessen med selvkarakterisering, inviterer Riley leseren til å tolerere denne kompleksiteten uten fordommer. Hos henne er språket ikke en lureri som fører oss på avveie, men et redskap for å utforske og forstå vår indre stemme.
