H. W. Brands, en talentfull forteller og populær historiker, utforsker den episke kampen mot slaveri gjennom livene til John Brown og Abraham Lincoln - to menn som valgte vidt forskjellige tilnærminger for å konfrontere nasjonens alvorligste synd. John Brown var en karismatisk og dyp religiøs person som mente han hørte den gamle testamentets Gud tale til seg, og som fikk i oppdrag å utslette slaveriet med alle tilgjengelige midler. Da Kongressen åpnet Kans Territory for slaveri i 1854, samlet Brown en gruppe tilhengere for å føre krig. De tvang pro-slaveri bosettere ut av hjemmene sine og angrep dem brutalt med svarde. Tre år senere, i et dristig fremstøt, angrep Brown og hans menn det føderale arsenalet i Harpers Ferry, Virginia, i et forsøk på å bevæpne slaver med våpen til en rasekrig som skulle befri nasjonen fra slaveriet. Browns voldelige metoder fikk den ambisiøse advokaten og tidligere kontorholderen Abraham Lincoln til å søke en annen løsning for slaveriet: politikk. Lincoln talte forsiktig og hadde store drømmer, mens han planla sin vei tilbake til Washington, muligens også til å løse slaveri-spørsmålet.
