I denne spennende biografien om Themistokles fra Athen, blir leseren kjent med arkitekten bak den greske seieren over de persiske invasjonene i 490 f.Kr. og 480 til 479 f.Kr. Bokens fokus ligger naturligvis på hans rolle i de persiske krigene, men Themistokles' karriere både før og etter disse konfliktene er også nøye utforsket. Som en fremtredende forkjemper for en ny form for populistisk politikk i det unge demokratiet Athen, benyttet Themistokles seg av ostrakisme (forvisning) for å fjerne sine politiske rivaler. Jeffrey Smith belyser hvordan Themistokles steg til en posisjon av nærmest hegemoni, noe som ga ham mulighet til å iverksette sin fremadskuende politikk for å forberede Republikken Athen på den økende persiske trusselen. Han styrket særlig Athens flåte og sikret samtidig støtte fra de fattigere menighetene, kjent som thetes, som fikk arbeid som roere. Under den første invasjonen deltok Themistokles i den avgjørende kampen ved Marathon, hvor han muligens delte kommandoen. Da perserne angrep på nytt i 480, ledet han flåten i slagene ved Artemisium og Salamis.
