I en by som er omringet av murer og under en streng okkupasjon, er tilgangen til mat begrenset, og ikke en eneste vei fører ut eller inn – med unntak av én. Mikael har gjort det til sitt hemmelige prosjekt å grave ut en tunnel som kan lede til friheten på den andre siden. Til tross for at hans doktorgrad ikke er til nytte i denne desperate situasjonen, har han ferdighetene til både å grave og bære. Når tunnelen til slutt blir åpnet, begynner byen å blomstre på nytt. Befolkningen får tilgang til et mangfold av matvarer, og det gjenoppstår glimt av glede i blikkene til hans elskede, Miriam, og deres åtte år gamle sønn, Isak. Kanskje finnes det håp om fornyelse av kjærligheten mellom dem. Men et dilemma oppstår idet nye muligheter presenterer seg: Mikael må ta et valg som kan sette ham i konflikt med alt han står for. Er det i det hele tatt mulig å ta valg i en så håpløs situasjon? "Det som en gang var jord" skildrer en virkelighet som har skremmende likhetstrekk med vår egen. Dette er en gripende fortelling om å motstå fortvilelsen, lengselen etter det tapte, og om å bevare håpet selv i de mørkeste stunder.
