Da politiet ringer på døren hos Åshild Brekka en morgen for å informere henne om at hennes kjære mann, presten Per Louis Smedsrud, er omkommet ved en drukningsulykke i Akerselva, reagerer hun på en uventet måte. I stedet for å konfrontere sorgen over tapet, ønsker hun å flykte – lengst mulig unna den tradisjonelle rollen som enke. Åshilds flukt tar henne til avsidesliggende steder i landet og leder henne tilbake i tid, til valg hun gjorde som ung og opplevelser som har vært avgjørende for dem begge. Boken stiller spørsmålet om det finnes noe mer risikabelt enn å inngå et kjærlighetsforhold, og utforsker hva som skjer når man begynner å vurdere sitt eget liv i lys av en annens tragedie. 'Ved elva' markerer en ny fase i Bror Hagemanns forfatterskap, hvor han setter fokus på hverdagslivets metafysikk og deler historier han lenge har ønsket å fortelle.
