John Fitzgerald Kennedy var en ny type president som forandret hvordan amerikanerne oppfattet landets leder. Ved innsettelsen i 1961 var han bare 43 år gammel, den yngste som noen gang var valgt til denne stillingen, og han personifiserte det han kalte 'New Frontier' i en tid preget av forandringer på 1960-tallet. I sin innsiktsfulle og livlige vurdering viser Alan Brinkley at Kennedys reelle prestasjoner var langt mer sammensatte enn legenden skulle ha det til. Hans korte presidentskap står også i kontrast til betydelige nederlag, deriblant den katastrofale invasjonen av Grisebukta, som kastet en skygge over nesten alle nasjonale sikkerhetsbeslutninger som fulgte. Samtidig oppnådde Kennedy også betydelige suksesser, som håndteringen av Cubakrisen og hans forsinkede, men kraftfulle standpunkt mot rasesegregasjon. Kennedy levde tilsynelatende på en knivsegg, der han håndterte en krise etter den andre – fra Cuba til Laos, Berlin, Vietnam, Mississippi, Georgia og Alabama. Hans omstridte offentlige liv speilet hans skjulte private liv, der han tok risikerte valg som på mange måter kan oppfattes som hensynsløse.
