I sommeren 1850 stod Amerika overfor en skjebnesvanger situasjon. Konstitusjonen var i opprør over slaveri, og det var uklart om en kompromiss kunne oppnås. Midt i denne debatten ble president Zachary Taylor alvorlig syk og døde brått. Det var nå opp til den lite kjente visepresidenten fra New York, Millard Fillmore, å lede landet gjennom krisen. I denne opplysende biografien av juridisk ekspert og historiker Paul Finkelman, avdekkes hvordan Fillmores håndtering av den utfordrende situasjonen han arvet, satte nasjonen på en farlig sti mot borgerkrigen. Finkelman viser hvordan Fillmore, med sin stahet, tilpasset seg Sørstatene, hvilket resulterte i et brudd med sine allierte i Nord og dermed en fatal splittelse i Whig-partiet. Dette partiet ville snart forsvinne fra amerikansk politikk, sammen med Fillmore selv, som feilet i sitt forsøk på å gjenvinne Det hvite hus under banneret til det anti-innvandrings- og anti-katolske 'Know Nothing'-partiet.
