I 1859 blir St Mary's Church i Spondon vitne til et makabert funn da en liten jente leker tøtt og hopper ned i en nygravd grav, bare for å oppdage at det allerede ligger en død mann der. Den avdøde er Cedric Norton, en senior direktør i Midland Railway. Dette uventede funnet setter i gang en spennende etterforskning ledet av inspektør Colbeck og hans trofaste assistent, sergent Leeming, som reiser til Derbyshire for å avdekke de mystiske omstendighetene rundt Nortons død. Boken utforsker intriger, hemmeligheter og svik i en tid preget av industrielle forandringer og samfunnsstrukturer, mens Colbeck og Leeming navigerer gjennom et nett av ledetråder for å løse denne gåten.
