I denne gripende romanen, satt i Kina i 1967, opplever vi en intens og forbudt kjærlighetshistorie midt under kulturrevolusjonens tumult. Wu Dawang, en ung bondesoldat, står til tjeneste som adjutant for en lokal militær kommandant. Livet i den avsidesliggende provinsen er preget av strenge regler og politisk overvåking, men Dawang opplever et uventet møte med kommandantens unge og vakre kone. Kjedelig tilværelse og ensomhet leder det to til en hemmelig, brennende kjærlighet som tar en uventet vending. I sitt begjær å bryte ut av monotonien, finner de glede i å skjende symbolene for den maoistiske idealismen som omgir dem. Deres erotiske lek forvandles til en utfordring om å utføre de mest rente handlinger mot det de blir lært å ære. Ved å knuse portretter av Mao, rive i stykker 'Den lille røde' og tråkke på visdomsordene fra 'den store styrmann', utforsker de grensene for lojalitet og opprør. Gjennom denne fascinerende fortellingen om kjærlighet, opprør og politisk undertrykkelse, gir forfatteren oss et innblikk i menneskesjelen under ekstreme forhold, og stiller spørsmål ved hva som virkelig er frihet.
