Da den japanske krigsmaskinen feide gjennom Sørøst-Asia tidlig i 1942, var det uunngåelig at konflikten ville nå australsk territorium på øya Ny-Guinea. Det ultimate japanske målet var Port Moresby. Å erobre hovedstaden ville bryte kommunikasjonen mellom Australia og dens amerikanske allierte, samt gi japansk luftmakt muligheten til å true Australias nordlige byer. Etter at en sjøbasert invasjon ble stanset i Slaget om Coralhavet, gikk Nankai Shitai i land i Papua den 21. juli og lanserte et angrep over land. Etter å ha overtatt landsbyen Kokoda, som hadde en vital flystripe, satte japanerne kursen mot Port Moresby, mens de krysset den farlige Kokoda-trailen som slynger seg over det mektige Owen Stanley-fjellet. Den australske hæren var dårlig forberedt på å møte de japanske styrkene. Dårlig utrustet, underutdannet og uvant med jungelkamp, var de utrente militærbataljonene de første som sto ansikt til ansikt med de kamptrente invadørene. Senere ble veteran-AIF-brigader raskt sendt for å styrke forsvaret.
