I 1940, midt under den ødeleggende krigen i Frankrike, står en ung amerikansk journalist, Varian Fry, overfor en umulig oppgave. Med kun tre tusen dollar og en liste over fremragende forfattere, tenkere og kunstnere han håper å redde fra nazistenes forfølgelse, ankommer han Marseille. Fry befinner seg i en stadig mer kritisk situasjon der grensene stenges, og han må handle raskt for å spore opp kjente ansikter som Marc Chagall – kunstnere som ikke kan tro at de er i fare i sitt eget land. Fry organiserer smugling over Pyreneene og til havs, hvor han skjuler de forfulgte i båter. Samtidig som hver dag bringer nye henvendelser fra hundrevis av vanlige jødiske flyktninger i nød, blir Varian konfrontert med det vanskelige valget om hvem han kan redde. I New York føltes det som en utfordring å lage en liste, men nå, i menneskehetens mørkeste time, presses han til å utvise både mot og medfølelse. Når nazistene får nyss om hans hemmelige operasjon, må Fry grave dypt i seg selv for å redde så mange uskyldige liv som mulig – til tross for kostnadene han selv må betale.
