I 1961, dypt inne i sentrale Sovjet-Russland, ligger en hemmelig by som ikke finnes på noe kart: Arzamas-16. Her arbeider en gruppe dedikerte forskere og teknikere med å konstruere verdens kraftigste kjernefysiske våpen, tre tusen ganger mer mektig enn bomben som ble brukt i Hiroshima. Bare dager før bomben skal testes, blir en ung fysiker funnet død. Hans kropp inneholder nok radioaktivt stoff til å drepe tusenvis av mennesker. Myndighetene i Arzamas mener det er selvmord - de ønsker at kroppen skal bli destruert, og hendelsen skal bli glemt. Men Moskva er urolig over situasjonen som utspiller seg i denne merkelige, isolerte byen. Dermed blir KGB-major Alexander Vasin sendt for å etterforske. Det han oppdager i Arzamas, er ulikt noe han har erfart tidligere. Hans skarpe intellekt vil bli satt på prøve mot noen av de mest geniale hodene i Sovjetunionen - eksentriske, patrioter og dissidenter som, på grunn av arbeidet sitt som anses å være av avgjørende nasjonal betydning, har fått muligheten til å tenke og handle fritt, leve og elske etter eget ønske. For i Arzamas kan ingenting tillates å hindre prosjektet. Ikke engang mord...
