Den unge Kindan har ingen forventninger utover å følge i sin fars fotspor i gruven på Camp Natalon. Heldigvis har leiren en watch-wher, en skapning som har en fjern slektskap til drager og som er spesielt tilpasset arbeidsoppgaver i de mørke, kalde gruvene. Kindans far er handleren for watch-wher'en, og det hender at sønnen hjelper ham. Men en katastrofe inntreffer. I løpet av et forferdelig øyeblikk mister Kindan sin familie, og leiren mister sin watch-wher. Fedre blir erstattet av sønner i gruven – bortsett fra Kindan, som blir tatt inn av campens nye Harper. I sin sorg finner Kindan en viss trøst i sitt spirende musikalske talent og i et nytt vennskap med Nuella, en mystisk jente som ingen tilsynelatende kjenner til. Det er Nuella som hjelper Kindan når han blir valgt ut til å klekke og trene en ny watch-wher, en oppgave som tvinger ham til å gi opp sin drøm om å bli Harper; og det er Nuella som hjelper ham med å gi livet sitt ny mening. Samtidig, trigget av tragedien, er langvarige spenninger i ferd med å splitte leiren. Dypt under overflaten skjuler en gruppe misfornøyde gruvearbeidere en dødelig hemmelighet.
