Mayada vokste opp i en mektig irakisk familie med en fascinerende arv. Hennes bestefar var en av dem som kjempet sammen med Lawrence av Arabia, mens den andre blir ansett som den første ekte arabiske nasjonalisten. Hennes onkel var statsminister i nesten førti år, og moren hadde en betydningsfull politisk rolle. Da Saddam Hussein og Ba'ath-partiet grep makten og innførte sitt terrorklima, sto Mayada alene i Bagdad som en fraskilt mor til to barn, og tjente en beskjeden inntekt ved å trykke brosjyrer. Den skjebnesvangre morgenen i august 1999 ble hun imidlertid arrestert uten varsel og ført til det beryktede Baladiyat-fengselet, falskt beskyldt for å ha trykt anti-regjeringspropaganda. I fengselet ble hun kastet inn i en celle med 17 'skyggekvinner'. Som moderne Sherezader delte disse kvinnene sine historier mens de ventet på neste avhør og tortur. De lengtet etter å høre Mayadas beretninger fra hennes tidligere privilegerte liv, om den stolte familiens historie, om konger og dronninger, og om møter med Saddam selv.
