I 1885 er Salpêtrière-asylet stedet som fanger all oppmerksomhet i Paris, takket være Dr. Charcot og hans hypnoseshow med kvinner som er blitt stemplet som gale eller hysteriske - marginaliserte kvinner som har blitt utstøtt fra samfunnet. Men realiteten er langt mer kompleks; mange av disse kvinnene er simpelthen uønskede koner eller sterke døtre som har utfordret systemet. En gang i året holdes det et storslått ball på sykehuset. For elite i Paris er det 'Mad Women's Ball' høydepunktet i den sosiale sesongen, mens for kvinnene selv representerer det et sjeldent øyeblikk av håp. Geneviève, en erfaren sykepleier, har lagt bort sin tro på religion etter at søsteren døde som barn, og har i stedet satt sin lit til Dr. Charcot og hans nye vitenskap. Men hennes livsnarrativ begynner å forandre seg når hun møter Eugénie, en 19 år gammel datter av en borgerlig familie. Boken utforsker dypt temaer som maktmisbruk, kvinnelig motstand og den utemmelige styrken som bor i kvinner som kjemper mot undertrykkelse.
