Tristessa er en gripende roman som tar leseren med inn i den virkelige verdenen av kjærlighet og avhengighet, inspirert av Jack Kerouacs egne erfaringer fra Mexico by. Hovedpersonen, Tristessa, en prostituert og morfinavhengig kvinne, lever et liv preget av sorg og kaos, men også av en bemerkelsesverdig styrke. I sitt nedslitte rom omgir hun seg med et mangfold av kjæledyr og har et alter viet til Jomfru Maria, som vitner om hennes søken etter fred og trøst. Kerouac skildrer hennes liv med en sjelden dydighet og empati, selv når hun faller dypere ned i avgrunnen. Romanen presenterer en meditativ fortelling som utforsker Tristessas hverdag, fra de trange rommene hun deler med sine dyr, til de fulle gater, taco-stader og de grufulle realitetene i slumområdene i Mexico by. Allen Ginsberg beskriver verket som en studie av livet, som fanger essensen av både de små og store tragediene som preger menneskets eksistens.
