I "Duellen" tar Volker Weidermann leserne med på en dypdykk i det kompliserte forholdet mellom to av Tysklands mest betydningsfulle litterære skikkelser: Günther Grass, den anerkjente etterkrigsforfatteren, og Marcel Reich-Ranicki, landets mest fremtredende litteraturkritiker. Begge mennene vokste opp i Tyskland med lignende bakgrunner, men Skjebnen skilte dem dramatisk under Anden Verdenskrig. Reich-Ranicki, en jødisk mann, opplevde krigens grusomheter i Warszawas ghetto, mens Grass, som soldat i Wehrmacht, trodde på nazistpartiets seier og sultet etter å komme til fronten. Deres livshistorier er også preget av merkelige bånd som strakk seg fra intens konkurranse til dype følelsesmessige bånd, utforsket gjennom en rekke brevvekslinger og personlige møter. Imidlertid nådde det som en gang var et vennskap en potensiell grense i 1995, da Reich-Ranicki offentlig kritiserte Grass’ roman om Tysklands gjenforening, "En lang historie", i et oppslag i Spiegel. Denne hendelsen satte sitt preg på det allerede belastede forholdet mellom de to, og tegner et gripende bilde av samfunnet, litteraturen og de personlige konfliktene som preget livet etter krigen.
