I en svunnen tid var sjømonstrene en integrert del av både kart og naturhistorier. De som la ut på havet risikerte å møte skremmende skapninger som herjet i bølgene. Det mangeøyde havsvinet skapte frykt rundt Island, mens monstre med glødende øyne herjet langs Norskekysten. I nærheten av Bergen måtte sjømenn være forsiktige for ikke å bli overfalt av sjøormen, kjent for å innta både kalver og griser helskinnet. Men disse skapningene, som tidligere ble fryktet, kunne også ha sin nytte; havmennesker ble behandlet for å utvinne tran, hvalens ribbein ble brukt til å bygge hus, og blekkspruten var en verdifull kilde til blekk. I dag er disse mytiske monstrene helt forsvunnet eller blitt glemt, eller har forvandlet seg til mer kjente dyrearter. I denne fengslende beretningen deler forfatter og professor Erling Sandmo innsikt om tjue av havets legendariske herskere, og hvordan både våre største frykttanker og fantastiske fantasier ble til vitenskapelige fakta, eller ble omgjort til myter og spennende røverhistorier.
