For tyve år siden falt Berlinmuren ned. I et av den moderne historien mest bemerkelsesverdige øyeblikk, kollapset kommunismen - ikke med et brak, men stille. Nå, to av de fremste forskerne innen østeuropeiske og sovjetiske forhold, Stephen Kotkin og Jan T. Gross, tar på seg oppgaven å reflektere over denne hendelsen etter to tiår. Gjennom en klar og konsis fortelling, som mangler sentimentalitet, benytter de tre case-studier fra Øst-Tyskland, Romania og Polen for å belyse hva som førte til at kommunistregimer enten ga etter eller ble feid bort i politiske banklöp. Dette er mindre en beretning om dissidenter eller såkalt sivilsamfunn, og mer en analyse av en herskende klasse som stod overfor konkurs - kommunismens establishment, eller 'uncivil society'. Kommunistene lånte fra Vesten som berusede sjømenn for å kjøpe masseforbrukervarer, men klarte ikke å betale tilbake gjelden i hard valuta og måtte derfor låne enda mer. I Øst-Europa begynte kommunismen å likne på et Ponzi-scheme, hvis kollaps har lært oss viktige og varige lekser om makt, økonomi og samfunn.
