I midten av det syttende århundre i Boston blir Hester Prynne, en verdig og stille kvinne, ført gjennom fengsel dørene for å gjennomgå den offentlige skammens straff på grunn av sin utroskap. Hun bærer sitt illegitime barn i armene, samtidig som hun fremviser det blodrøde brevet 'A' brodert på sin kjole. Hester må nå kjempe for å skape et nytt liv for seg selv og sitt barn innenfor denne hardhendte puritanske samfunnstrukturen. Når hennes savnede ektemann dukker opp igjen, avslører sin identitet for Hester og begynner å bo i byen under et falskt navn, kommer Hester, datteren, hennes forkledde ektemann og hennes hemmelige elsker til å leve tett sammen - en situasjon som fører til stille, men lidende liv. Hemmelighetene som binder dem sammen, tærer på dem, og kun de mest besluttsomme, de mest åndelige - snarere enn bare religiøse - vil klare å overleve etterdønningene av denne forbudte affæren.
