I 1845 bestemte Henry David Thoreau seg for å tilbringe tid i en hytte ved Walden Pond, hvor han utførte et filosofisk eksperiment i livsstil. Thoreau søkte å forenkle sitt liv, støtte seg utelukkende på eget arbeid og finne åndelig næring i naturen rundt seg. Resultatet av denne opplevelsen ble boken "Walden: Eller, Livet i skogene" som ble utgitt i 1854. Etter noen år, i 1846, tok Thoreau et standpunkt mot det han anså som moralistisk urett ved å nekte å betale en pålagt valgskatt. Han nektet å støtte en regjering som beskyttet slaveri og som hadde startet en aggressiv krig mot Mexico. I sitt essay "Sivil ulydighet" argumenterer han for at det er hver borgers plikt å gjøre motstand mot umoralske lover og være villig til å tåle de juridiske konsekvensene av slike valg.
